Virenque dans la légende
L’échappée se forme dès le 4ème km avec, dans ses rangs, 3 Quick Step : Bettini, Rogers et Virenque, bien sûr. Très discret ces derniers temps, le Français s’est réservé pour cette étape des 6 cols, celle qui doit lui permettre d’égaler Federico Bahamontes et Lucien Van Impe, vainqueur du classement de la montagne à 6 reprises. Notons également que s’est glissé dans cette échappée un US Postal : Beltran, 13ème du général à 11’57’’ de son leader Armstrong. Bien joué de la part de l’équipe américaine qui n’aura pas à rouler toute la journée. Les autres fuyards ? Aldag, Nardello, Pill, Peron, Pradera, Petrov, Simoni, Mengin, Botcharov, Zampieri, Dufaux, Bénéteau et Guidi. Soit 17 coureurs avec 8’50’’ d’avance au col de Latrape (km 35) où Virenque bascule en 2ème position.
L’avance de ce groupe atteint le quart d’heure au pied du col de la Core que le Varois franchit en tête (km 67). Il en est de même au col du Portet d’Aspet (km 103) puis au col de Menté (km 118).
La course se décante dans le col du Portillon lorsque Dufaux (Alessio) se porte à l’offensive, rejoint par Simoni (Saeco) et Virenque qui passe le sommet en 1er, km 156. Dans la descente du Portillon, Bénéteau (BlB) se joint à ces 3 hommes qui abordent la dernière difficulté du jour, le col de Peyresourde avec 7’50’’ d’avance sur le peloton. Virenque ne passe en haut (km 180) qu’en 2ème position derrière Simoni mais l’essentiel est fait : sauf accident, Richard Virenque ramènera le maillot à pois à Paris pour la 6ème fois après 1994, 1995, 1996, 1997 et 1999.

 Simoni dans l’histoire
Dans ce col de Peyresourde, Gilberto Simoni a bien tenté de se défaire du duo Virenque - Dufaux, 2 "ex-Festina". En vain. Tout juste a-t-il réussi à distancer Bénéteau. L’étape se joue donc au sprint à Loudenvielle. Peron (CSC), revenu du diable Vauvert, tente de surprendre le trio dans les derniers instants mais c’est l’Italien, vainqueur des Giro 2001 et 2003, qui s’impose.
Cité parmi les favoris avant le début de l’épreuve, Simoni n’avait jusqu’ici jamais pesé (73ème à 1h26’ ce matin), songeant même à l’abandon du côté du plateau de Bonascre. Le voici ragaillardi : "Cette victoire n’effacera pas la déception que j’ai de n’avoir pu me mesurer aux meilleurs, mais soulage toutes les souffrances que j’ai connues pendant 2 semaines". Le Trentinois. âgé de 31 ans, reviendra sur la Grande Boucle en 2004 et 2006 sans plus connaître de succès.

Après avoir remporté 2 étapes de la Vuelta (2000, 2001), 6 étapes sur le Giro depuis 2000, Gilberto Simoni entre dans le Gotha des cyclistes ayant remporté au moins une étape sur les 3 grands Tours.

Simoni ajoutera 2 étapes du Giro à son palmarès (2004, 2007).

 Vinokourov se rapproche
Et les cadors du général, que deviennent-ils, me direz-vous ?
Eh bien, dans Peyresourde, lorsque Mayo a attaqué, récupérant Zampieri, échappé de la première heure, Vinokourov (3ème du général à 1’1’’ d’Armstrong) est allé les chercher. Pas le maillot jaune qui a laissé faire Ullrich. Les 2 premiers du général (accompagnés de Zubeldia et de Basso) ont passé le sommet avec 55’’ de retard sur le coureur de la Télékom. A l’arrivée, 11 km plus bas, 43’’ les séparent encore de Vino. Ce soir, le suspens est à son comble : 18’’ séparent au général Armstrong, Ullrich et Vinokourov !

Classement de l’étape

Classement général