10 sur le plat + 2 dans le col de Pailhères
Les 140 premiers kilomètres ne présentent pas de difficulté particulière. 10 coureurs en profitent pour s’enfuir au 25ème km : A. Gonzalez de Galdeano, Freire, Hushovd, Da Cruz, Verbrugghe, Brochard, Turpin, Zberg, Bertolini et Rubiera. A Quillan (km 120), ce groupe possède 6’10’’ d’avance sur le peloton. Bientôt, se présente à eux le Port de Pailhères, "interminable, étroit, irrégulier, une vraie vacherie" (P. Bouvet "L’Equipe"). Tous marquent le pas, à l’exception de Rubiera qui, en sa qualité d’équipier du maillot jaune Armstrong, n’a pas roulé. Celui ci se retrouve un instant seul en tête mais il est vite rejoint par Sastre (CSC) et Mercado (Ibanesto). Ces 3 hommes basculent au sommet (km 168), 1’40’’ avant le groupe maillot jaune.

 Sastre, à l’amorce d’une belle carrière
Reste le plateau de Bonascre (9 km à 7 % de moyenne) : à 7 km de la ligne, tandis que Rubiera attend son leader, Carlos Sastre (10ème du Tour l’an dernier ; 9ème aujourd’hui) se débarrasse de Mercado pour filer, à 28 ans, vers sa 1ère grande victoire. "El Barraco" ne regrette pas d’avoir quitté la Once en 2001 pour rejoindre la CSC : "Là-bas, je devais me mettre au service d’Olano d’abord, puis de Beloki et d’Igor Gonzalez de Galdeano. Ici, chez CSC, on m’offre enfin la liberté, la confiance et donc une belle motivation."

Sastre dédie sa victoire à sa femme Piedad et à sa fille de 2 ans, Claudia.

 Ullrich grignote
Derrière Sastre, ils sont encore 6 à 3500 mètres de la ligne : le maillot jaune Armstrong, accompagné de Rubiera, Ullrich (2ème du général), Vinokourov (3ème), Zubeldia (5ème) et Basso (8ème). C’est alors que Zubeldia porte la première banderille. Le Texan, en difficulté, fait le dos rond. C’est ensuite Vinokourov qui plante son dard. Armstrong, un temps distancé, se reprend sur la fin (4ème de l’étape) mais il est battu (2ème fois en 2 jours) par son dauphin allemand qui lui récupère 19’’ aujourd’hui (7’’ d’écart entre les 2 + 12’’ de bonification). Les 2 hommes ne sont plus séparés que par 15 petites secondes...

Classement de l’étape

Classement général